La vie improbable d'Henry Steel Olcott

Henry Steel Olcott Vie improbable est une biographie passionnante de la vie d'un avocat et journaliste américain devenu une figure majeure du mouvement spirite de la fin du XIXe siècle. Écrit par l'auteur et historien, Robert S. Ellwood, le livre dresse un portrait vivant de la vie d'Olcott et de son remarquable parcours d'avocat d'une petite ville à chef spirituel.

Le livre commence par les débuts d'Olcott et ses études à l'Université de Princeton. Il s'ensuit alors sa carrière d'avocat et de journaliste, et son implication éventuelle dans le mouvement spirite. Ellwood fournit un compte rendu détaillé des voyages d'Olcott à travers le monde, de son implication dans la Société théosophique et de ses efforts pour promouvoir le bouddhisme au Sri Lanka.

Le livre examine également l'influence d'Olcott sur le mouvement spirite et son rôle dans le développement de la Société Théosophique. L'écriture d'Ellwood est claire et engageante, et il fournit une mine de détails sur la vie d'Olcott et son impact sur le mouvement spirite.

Dans l'ensemble, La vie improbable d'Henry Steel Olcott est une excellente biographie d'une figure fascinante du mouvement spirite. L'écriture d'Ellwood est engageante et informative, et le livre offre un aperçu complet de la vie d'Olcott et de ses contributions au mouvement spirite. Fortement recommandé pour toute personne intéressée par l'histoire du spiritisme.

Henry Steel Olcott (1832-1907) a vécu la première moitié de sa vie comme on s'attend à ce qu'un gentleman respectable vive dans l'Amérique du XIXe siècle. Il a servi comme officier de l'Union pendant la guerre civile américaine, puis a bâti un cabinet d'avocats prospère. Et dans la seconde moitié de sa vie, il voyagea en Asie pour promouvoir et faire revivre le bouddhisme.

La vie improbable d'Henry Steel Olcott est mieux connue dans Sri Lanka que dans son Amérique natale. Les bouddhistes cinghalais allument des bougies à sa mémoire chaque année à l'occasion de l'anniversaire de sa mort. Des moines offrent des fleurs à sa statue dorée à Colombo. Son image est apparue sur des timbres-poste du Sri Lanka. Les étudiants des collèges bouddhistes du Sri Lanka participent au tournoi annuel de cricket Henry Steel Olcott Memorial.

Comme vous pouvez l'imaginer, la façon exacte dont un avocat en assurance du New Jersey est devenu le célèbre bouddhiste blanc de Ceylan est toute une histoire.

La première vie (conventionnelle) d'Olcott

Henry Olcott est né à Orange, New Jersey, en 1832, dans une famille issue des puritains. Le père d'Henry était un homme d'affaires et les Olcott étaient dévots Presbytériens .

Après avoir fréquenté le Collège de la ville de New York, Henry Olcott entre à l'Université de Columbia. L'échec de l'entreprise de son père l'a poussé à se retirer de Columbia sans avoir obtenu son diplôme. Il est allé vivre avec des parents dans l'Ohio et a développé un intérêt pour l'agriculture.

Il est retourné à New York et a étudié l'agriculture, a fondé une école d'agriculture et a écrit un livre bien reçu sur les types de canne à sucre chinois et africains. En 1858, il devint le correspondant agricole duTribune de New York. En 1860, il épousa la fille du recteur de l'église épiscopale Trinity à New Rochelle, New York.

Au début de la guerre civile, il s'enrôle dans le Signal Corps. Après une certaine expérience sur le champ de bataille, il a été nommé commissaire spécial du département de la guerre, enquêtant sur la corruption dans les bureaux de recrutement (rassemblement). Il a été promu au grade de colonel et affecté au département de la marine, où sa réputation d'honnêteté et de zèle lui a valu d'être nommé à la commission spéciale qui a enquêté sur l'assassinat du président Abraham Lincoln.

Il quitta l'armée en 1865 et retourna à New York pour étudier le droit. Il a été admis au barreau en 1868 et a exercé avec succès une pratique spécialisée dans le droit des assurances, du revenu et des douanes.

À ce stade de sa vie, Henry Steel Olcott était le modèle même de ce qu'un vrai gentleman américain de l'époque victorienne était censé être. Mais c était sur le point de changer.

Le spiritisme et Madame Blavatsky

Depuis ses jours dans l'Ohio, Henry Olcott nourrissait un intérêt non conventionnel : le paranormal. Il était particulièrement fasciné par le spiritisme, ou la croyance que les vivants peuvent communiquer avec les morts.

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, le spiritisme, les médiums et les séances sont devenus une passion répandue, peut-être parce que tant de gens avaient perdu tant d'êtres chers pendant la guerre. Partout dans le pays, mais surtout en Nouvelle-Angleterre, les gens ont formé des sociétés spirites pour explorer ensemble le monde au-delà.

Olcott a été entraîné dans le mouvement spirite, peut-être à la consternation de sa femme, qui a demandé le divorce. Le divorce a été accordé en 1874. Cette même année, il s'est rendu dans le Vermont pour visiter des médiums bien connus, et là, il a rencontré un esprit libre charismatique nommé Helena Petrovna Blavatsky.

Il y avait peu de choses conventionnelles dans la vie d'Olcott après cela.

Madame Blavatsy (1831-1891) avait déjà vécu une vie d'aventures. De nationalité russe, elle s'est mariée à l'adolescence puis s'est enfuie de son mari. Pendant les 24 années suivantes, elle a déménagé d'un endroit à un autre, vivant pendant un certain temps en Égypte, en Inde, en Chine et ailleurs. Elle prétendit également avoir vécu au Tibet pendant trois ans et avoir peut-être reçu des enseignements dans un tantrique tradition. Cependant, certains historiens doutent qu'une femme européenne ait visité le Tibet avant le XXe siècle.

Olcott et Blavatsky ont mélangé un mélange d'orientalisme, de transcendantalisme, de spiritualisme et de Vedanta - plus un peu de flim-flam de la part de Blavatsky - et l'ont appelé théosophie. Le couple a fondé la Société Théosophique en 1875 et a commencé à publier un journal,Isis dévoilée, tandis qu'Olcott a continué sa pratique du droit pour payer les factures. En 1879, ils déménagèrent le siège de la Société à Adyar, en Inde.

Olcott avait appris quelque chose sur le bouddhisme de Blavatsky, et il était impatient d'en savoir plus. En particulier, il voulait connaître les enseignements purs et originaux du Bouddha. Les chercheurs soulignent aujourd'hui que les idées d'Olcott sur le bouddhisme « pur » et « original » reflétaient largement son romantisme libéral-transcendantaliste occidental du XIXe siècle sur la fraternité universelle et « l'autonomie virile », mais son idéalisme brûlait vivement.

Le bouddhiste blanc

L'année suivante, Olcott et Blavatsky se sont rendus au Sri Lanka, alors appelé Ceylan. Les Cinghalais ont embrassé le couple avec enthousiasme. Ils furent particulièrement ravis lorsque les deux étrangers blancs s'agenouillèrent devant une grande statue du Bouddha et reçurent publiquement le Préceptes .

Depuis le XVIe siècle, le Sri Lanka a été occupé par des Portugais, puis par des Hollandais, puis par des Britanniques. En 1880, les Cinghalais étaient sous la domination coloniale britannique depuis de nombreuses années, et les Britanniques avaient poussé de manière agressive un système d'éducation «chrétienne» pour les enfants cinghalais tout en sapant les institutions bouddhistes.

L'apparition d'occidentaux blancs se faisant appeler bouddhistes a contribué à amorcer une résurgence bouddhiste qui, dans les décennies à venir, se transformerait en une véritable rébellion contre la domination coloniale et l'imposition forcée du christianisme. De plus, il est devenu un mouvement de nationalisme bouddhiste-cinghalais qui a un impact sur la nation aujourd'hui. Mais cela devance l'histoire d'Henry Olcott, alors revenons aux années 1880.

Alors qu'il voyageait au Sri Lanka, Henry Olcott était consterné par l'état du bouddhisme cinghalais, qui semblait superstitieux et arriéré par rapport à sa vision romantique libérale-transcendantaliste du bouddhisme. Ainsi, toujours organisateur, il s'est lancé dans la réorganisation du bouddhisme au Sri Lanka.

La Société Théosophique a construit plusieurs écoles bouddhistes, dont certaines sont aujourd'hui des collèges prestigieux. Olcott a écrit un catéchisme bouddhiste car il est toujours en usage. Il a parcouru le pays pour distribuer des tracts pro-bouddhistes et anti-chrétiens. Il a fait campagne pour les droits civils bouddhistes. Les Cinghalais l'aimaient et l'appelaient le Bouddhiste Blanc.

Au milieu des années 1880, Olcott et Blavatsky s'éloignaient. Blavatsky pourrait charmer un salon de croyants spiritualistes avec ses revendications de messages mystérieux de mahatmas invisibles. Elle n'était pas tellement intéressée par la construction d'écoles bouddhistes au Sri Lanka. En 1885, elle quitte l'Inde pour l'Europe, où elle passe le reste de ses jours à écrire des livres spirites.

Bien qu'il ait effectué quelques visites de retour aux États-Unis, Olcott a considéré l'Inde et le Sri Lanka comme ses maisons pour le reste de sa vie. Il mourut en Inde en 1907.